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Salice

Salix alba L. · Salix fragilis L.

Il salice più vecchio della Radura ha più di cent'anni.

In agosto i temporali hanno spezzato uno dei rami grossi. Non era ammalato, non stava morendo: era vivo, e il ramo è venuto giù lo stesso, nel modo in cui i salici perdono pezzi quando sono abbastanza vecchi. Un cedimento improvviso, senza preavviso, in una pianta che da fuori sembra ancora solida. Il ramo è caduto di lato, non ha fatto danni, e l'albero ha continuato.

Non sappiamo se questo sia il declino, o uno dei tanti pezzi che un salice centenario distribuisce nel tempo senza che questo significhi la fine. Quello che sappiamo è che il ramo è caduto, che l'albero è ancora lì, e che la Radura lo conta tra i suoi.

Ci sono altri salici, più giovani. In ottobre ingialliscono prima degli altri: le foglie lunghe e lanceolate prendono un giallo caldo, quasi ocra, e cominciano a cadere mentre le querce sono ancora verdi. Il salice è uno dei primi ad andarsene, ed è uno dei modi più immediati per riconoscerlo in autunno: ingiallisce in anticipo su tutto il resto.

In questa stagione si raccolgono le talee. I rametti messi in un bicchiere d'acqua radicano in pochi giorni. Questo fatto semplice dice già quasi tutto sulla natura di questa pianta: si spezza facilmente e radica dai pezzi spezzati. Ha fatto di questa caratteristica il suo modo di essere nel mondo.

Botanica reale

Il salice bianco appartiene alla famiglia delle Salicaceae. È un albero deciduo che nella Pianura Padana è tra i più caratteristici del paesaggio ripariale: cresce lungo i canali, i fossi, i fiumi, ovunque ci sia acqua nel suolo. Può raggiungere i venticinque metri di altezza, ma cresce spesso in forma espansa e meno regolare, soprattutto quando ha spazio. Il tronco è grigio brunastro, con la corteccia solcata da fessure profonde e quasi labirintiche negli esemplari più vecchi. I rami giovani sono flessibili, di un giallo verdastro chiaro.

Le foglie sono lanceolate: lunghe, strette, con il margine finemente dentato. Nella pagina superiore sono verde scuro, nella pagina inferiore sono più chiare e leggermente sericee, coperte da una peluria che nelle ore di luce fa brillare la chioma di riflessi argentei. Questo carattere è visibile da lontano: un filare di salici bianchi in piena estate si distingue dagli altri alberi per quel baluginare grigio argento quando passa il vento.

Il salice è dioico: gli esemplari maschili e quelli femminili sono piante distinte. I fiori sono riuniti in amenti, le classiche "gattine", che compaiono in primavera prima delle foglie o contemporaneamente a esse. Gli amenti maschili sono gialli e pollinosi, quelli femminili più verdastri. Dopo la fioritura, la pianta femminile produce capsule che rilasciano semi dotati di una fitta peluria bianca: il cotone di pioppo e salice che vola nelle nostre campagne in primavera. I semi germinano solo su suolo umido e nudo e restano vitali per pochi giorni: un sistema di propagazione velocissimo ma esigente nelle condizioni.

La propagazione per talea è invece il punto di forza di questo genere: un rametto immerso in acqua o messo direttamente nel terreno umido emette radici in tempi brevissimi. Questa capacità è legata alla presenza di auxine nella corteccia e nel legno, le stesse sostanze che regolano la crescita delle radici avventizie. Un rametto di salice in un bicchiere d'acqua non è solo un esperimento di botanica elementare. È la dimostrazione pratica di qualcosa che il salice fa da millenni: ripartire da ciò che è stato staccato.

Il salice fragile è una specie strettamente imparentata con il salice bianco e spesso compresente nella pianura padana. La sua caratteristica più riconoscibile è il motivo del suo nome: i rametti si staccano di netto all'articolazione quando vengono piegati o quando il vento soffia forte. Non si sfibrano, non si piegano fino a spezzarsi: saltano via interi, al nodo, come tagliati. Cadono al suolo, e se il suolo è umido e c'è contatto, radicano. È il suo modo di propagarsi: spezzarsi nel punto giusto e ripartire dal pezzo caduto.

Nelle zone umide e ripariali di tutta Italia si trovano numerose specie di Salix, spesso ibridate tra loro in modi che rendono la determinazione botanica precisa difficile senza un esame approfondito. Per la tradizione erboristica e per quella magica, la distinzione rilevante è tra le specie ad alto contenuto di salicina nella corteccia, di cui Salix alba è la principale, e le varietà ornamentali o esotiche, per le quali le stesse garanzie non valgono.

Erboristica

La corteccia di salice bianco è una delle materie prime medicinali più antiche documentate nella tradizione europea. Dioscoride nel De Materia Medica la descrive come rimedio per le febbri, per i dolori e per l'infiammazione. Ildegarda di Bingen la usa nei rimedi per le affezioni articolari. Culpeper e Gerard nel Seicento la descrivono entrambi come raffreddante, astringente, utile per ridurre le febbri e trattare i dolori reumatici.

Il principio attivo principale è la salicina, un glicoside presente nella corteccia e nelle foglie giovani che nell'organismo viene convertito in acido salicilico. La salicina fu isolata per la prima volta nel 1828 dal farmacista francese Pierre-Joseph Leroux: fu uno dei primi principi attivi vegetali ottenuti in forma pura. Da lì, nel corso del XIX secolo, i chimici lavorarono per sintetizzare l'acido salicilico in forma stabile e tollerabile, e nel 1899 la Bayer brevettò l'acido acetilsalicilico: l'aspirina. Il salice è uno degli alberi che ha cambiato la storia della medicina, non perché qualcuno abbia scoperto qualcosa di nuovo, ma perché le tradizioni popolari europee sapevano già da secoli che quella corteccia abbassava la febbre e attenuava il dolore.

La corteccia non si usa in modo improvvisato, e conoscerne le controindicazioni non è un accessorio: è parte integrante della conoscenza della pianta. I salicilati naturali interagiscono con i farmaci anticoagulanti e antinfiammatori, e chi li assume deve consultare un medico prima di qualsiasi uso. Non si dà a bambini con la febbre, per lo stesso rischio della sindrome di Reye che ha portato alla controindicazione pediatrica dell'aspirina. Non si usa in gravidanza e allattamento. In caso di allergia accertata ai salicilati o all'aspirina, la corteccia di salice è controindicata allo stesso modo. Il salice cura e può interferire, come fa ogni rimedio che funziona davvero.

Le foglie e la corteccia giovane contengono anche tannini con proprietà astringenti, documentate nell'uso topico per infiammazioni cutanee. L'uso topico è il più maneggevole. L'uso interno di decotti di corteccia richiede consapevolezza e, nei casi non banali, confronto con chi conosce la botanica medica.

Una pratica erboristica concreta che discende direttamente dalla chimica del salice: i rametti freschi macerati in acqua per ventiquattr'ore producono un liquido leggero, leggermente ambrato, ricco di auxine naturali. Questa acqua si usa per favorire la radicazione delle talee di altre piante: il taglio si immerge nell'acqua di salice per alcune ore prima della messa a dimora. Non è una pratica magica nel senso stretto: è orticultura tradizionale con una base chimica solida. La pianta che radica dai pezzi spezzati aiuta le altre piante a fare la stessa cosa.

Tradizione italiana ed europea

Nella Pianura Padana il salice è il paesaggio. Ogni canale, ogni fosso, ogni argine ha i suoi salici: allineati in filari, cresciuti da talee piantate decenni o secoli fa, o arrivati da soli trasportati dal vento o dall'acqua. Per secoli i contadini hanno usato le loro talee per rinforzare le rive dei canali, fissare i bordi dei fossi, prosciugare con le radici i terreni allagati. Sono parte del paesaggio della bassa con la stessa ovvietà delle nebbie invernali e dei campi di grano: nessuno li ha messi con un progetto ornamentale. Sono lì perché dove c'è acqua ci sono salici.

In italiano il salice porta con sé una tradizione profonda di associazione con il pianto e con il lutto. La chioma cascante del salice piangente, il modo in cui i rami lunghi si abbassano verso l'acqua, hanno costruito questa connessione in tutta la cultura europea. Virgilio usa i salici nelle Georgiche come alberi del paesaggio bucolico e malinconico. I cimiteri rurali di tutta Italia spesso avevano i loro salici ai bordi, come custodi del confine tra i vivi e i morti.

La tradizione del portare il salice per un amore perduto è documentata in tutta l'Europa medievale e moderna. In inglese, "wear your willow" significava portare in lutto un amore finito. Desdemona nell'Otello di Shakespeare canta la Willow Song sapendo che sta per morire. La canzone è una lamentazione, e il salice ne è il simbolo preciso: la pianta che conosce il peso delle perdite e che cresce comunque, vicino all'acqua, senza che questo la faccia smettere di essere quello che è.

Tradizione celtica e oghamica

Saille è la quarta lettera dell'alfabeto oghamico. Si pronuncia SAHL-yeh, e il nome in gaelico antico significa salice. La connessione con l'albero è diretta e documentata nei testi medievali irlandesi che descrivono l'ogham: l'Auraicept na n-Éces, il trattato grammaticale medievale che è la principale fonte scritta sul sistema, mette il salice alla lettera S con una chiarezza che non richiede interpretazioni.

Devo essere onesta su una cosa che riguarda il modo in cui questo sistema viene usato oggi. L'ogham originale era un sistema di scrittura e di classificazione poetica: l'idea di un calendario stagionale arboreo ha radici nel pensiero di Robert Graves e nel druidismo neopagano del XX secolo, non in un sistema antico documentato. L'OBOD, Philip Carr-Gomm ed Emma Restall-Orr sono onesti su questo nelle loro opere: usano il sistema come strumento di lavoro con la natura e con le stagioni, non come recupero di un codice antico. Detto questo, le associazioni sviluppate in questa tradizione hanno una loro coerenza interna con la botanica e con il ciclo naturale, e sono strumenti usabili proprio perché sono stati costruiti con cura.

Le tradizioni druidiche moderne associano Saille alla Luna, all'acqua, all'intuizione e alla flessibilità interiore: la capacità di piegarsi senza rompersi, di seguire il flusso senza perdersi nel flusso. Questa associazione con la Luna non è arbitraria. La tradizione celtica insulare connette l'acqua al ciclo lunare in modo sistematico, e il salice è l'albero dell'acqua per eccellenza: cresce dove l'acqua è vicina, fiorisce nel ciclo delle stagioni, e il suo legname leggero e flessibile era nella cultura materiale celtica uno dei materiali di base per il lavoro artigianale. Cesti, capanne, lavorazioni che richiedono un materiale che si piega senza spezzarsi.

Niall Mac Coitir nel suo lavoro sul folklore degli alberi irlandesi documenta la presenza del salice nella tradizione irlandese come pianta rispettata, associata ai luoghi sacri dell'acqua. In molte aree rurali dell'Irlanda tagliare un salice senza necessità era considerato foriero di sventura: una pianta con quel legame con l'acqua e con i luoghi di confine non si tocca senza ragione.

Il legame con il Piccolo Popolo

Il Piccolo Popolo si muove ai margini. Non nel centro dei campi coltivati, non nel cuore delle abitazioni umane: nelle soglie, nei confini, negli spazi dove una cosa finisce e un'altra comincia. L'acqua è il confine per eccellenza nella tradizione celtica e in quella italiana: lo spazio dove la terra si dissolve, dove la superficie riflette un altro cielo, dove le radici vanno in profondità in un terreno che non si vede e non si sa cosa contenga.

Il salice abita quei posti. Cresce dove la terra è umida, dove l'acqua è vicina, dove il suolo non è mai del tutto solido. Le sue radici cercano l'acqua in profondità e la trovano dove le radici di altri alberi non arriverebbero. Il salice è un albero di confine nel senso più preciso: occupa lo spazio tra la terra asciutta e l'acqua, tra il mondo che si vede e quello che è sotto la superficie.

Come ho documentato in FATE, in molte tradizioni regionali italiane i luoghi vicino all'acqua erano considerati abitati dal Piccolo Popolo in modo diverso rispetto agli altri spazi. Non necessariamente pericolosi, ma differenti: un'attenzione diversa era richiesta a chi si avvicinava all'acqua di notte, a chi si fermava sotto i salici nelle ore di confine, a chi dormiva vicino ai canali. Non era paura in questo riconoscimento. Era rispetto per uno spazio che non appartiene solo agli umani.

I salici ai margini dell'acqua sono esattamente quei luoghi: soglie continue, confini che si spostano con il livello dell'acqua, spazi dove la terra ferma e il fluido non sono mai del tutto separati. Una pianta che radica in quei posti è una pianta che conosce la qualità di quel confine dall'interno.

Uso magico pratico

Il salice lavora su tre temi che la sua natura raccoglie insieme: il confine tra terra e acqua, la flessibilità come forza, la rinascita dai pezzi spezzati.

Per il lavoro con l'acqua e la divinazione. L'acqua vicino ai salici è uno dei contesti tradizionali della divinazione per specchio d'acqua. Un bacino d'acqua all'aperto, nelle ore di scarsa luce, con un rametto di salice immerso: il lavoro si fa con la superficie, lasciando che lo sguardo si allenti e che le immagini vengano. Non è un protocollo rigido. È una disposizione verso quella qualità di soglia che il salice conosce.

Per la guarigione. Il salice porta la qualità del fluire, del cedere dove c'è resistenza inutile, dell'adattarsi senza rompersi. Un rametto fresco di salice nell'acqua usata per il bagno rituale, o tenuto vicino durante il lavoro su stati di rigidità interiore, porta quella qualità. Non è un'operazione farmacologica: è un lavoro di intenzione sostenuto dalla presenza della pianta.

Per il lavoro con i sogni e il velo. Le foglie di salice essiccate, in un sacchetto vicino al cuscino, sostengono la qualità della percezione notturna, in particolare nei momenti di transizione. Ottobre e novembre sono la stagione naturale per questo: il velo si assottiglia, i sogni diventano più densi, e la presenza di una pianta di confine vicino al luogo del sonno favorisce quel tipo di attenzione.

Per le talee come pegno. Il rametto di salice in un bicchiere d'acqua radica in pochi giorni. Si sceglie una cosa da mettere a dimora nella propria vita, si scrive su un foglietto, si mette sotto il bicchiere. Si guarda domenica se le radici sono venute. Non è magia del risultato garantito: è magia dell'attenzione e del tempo. Il salice non garantisce nulla. Offre le condizioni.

L'acqua di salice per le talee di altre piante. Rametti freschi lasciati in ammollo nell'acqua per ventiquattr'ore producono un'acqua chiara con un lieve tono ambrato, ricca di auxine naturali. Si usa per aiutare le talee di altre piante a radicare: si immerge il taglio in quest'acqua per alcune ore prima della messa a dimora. La pianta che radica dai pezzi spezzati aiuta le altre piante a fare la stessa cosa. C'è una coerenza in questo che va al di là della chimica.

Note dalla Radura

Il salice più vecchio della Radura ha più di cent'anni, e i temporali di agosto gli hanno portato via un ramo grosso. L'albero ha continuato. In ottobre le foglie ingialliscono, i rami si alleggeriscono, la struttura diventa visibile: come cresce ogni ramo, dove sono le cicatrici dei pezzi perduti negli anni.

Ci sono altri salici in Radura, più giovani, che adesso ingialliscono nella loro stagione normale. Anche loro si spezzeranno, nel corso degli anni. Anche da loro ripartiranno le talee.

Questa settimana si raccolgono i rametti. I pezzi caduti dai rami bassi, i rametti che si staccano al nodo quando si piegano: nell'acqua di un bicchiere, sul davanzale, o messi direttamente in terra umida se il posto è già pronto. Il salice radica dove cade, se trova acqua.

Se nella tua vita c'è qualcosa che ti sembra si sia spezzato senza che fosse tempo: questa è la settimana per guardarlo da vicino. Non ogni rottura è una fine. A volte è il modo in cui questa pianta si propaga.