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Noce

Juglans regia L.

A ottobre le noci sono già a terra.

Il mallo è diventato quasi nero, annerisce le dita in modo che solo i giorni riescono a togliere, e l'odore acre e resinoso che rilascia si sente nell'aria intorno all'albero come un confine segnato. Il noce non ha la delicatezza del salice né l'abbondanza chiassosa del sambuco: è un albero di carattere forte, con una presenza che gli altri alberi rispettano.

E non è solo una metafora. Le radici e le foglie del noce rilasciano una sostanza, lo juglone, che inibisce la crescita di molte altre piante nelle vicinanze. Nel giardino di un noce vecchio il sottobosco è scarso, il terreno sembra libero mentre tutto intorno cresce. I contadini lo sapevano senza chiamarla con un nome scientifico: gli animali deperivano se le radici del noce entravano nelle stalle, le altre colture languivano nell'ombra densa della sua chioma. Questa capacità di creare spazio intorno a sé, di definire il proprio territorio, è parte di quello che il noce porta. Non è una pianta che convive facilmente. È una pianta che occupa il suo posto nel mondo in modo completo.

Ottobre è la sua stagione. Le foglie gialle cadono tardi, dopo quelle del salice e molto prima di quelle della quercia. Il frutto è a terra, il mallo si apre, il guscio legnoso resta. E sotto quel guscio, avvolto in una pellicola sottile che ricorda l'anatomia del cervello più di quanto sia comodo ammettere, c'è il gheriglio: nutriente, oleoso, amaro di tannini quando è fresco.

In questa stagione, così vicina a Samhain, il noce ha qualcosa da dire su quello che finisce e su quello che si porta dietro.

Botanica reale

Il noce comune appartiene alla famiglia delle Juglandaceae, un gruppo di alberi a foglie caduche diffuso nelle zone temperate dell'emisfero nord. È un albero dal portamento maestoso: può raggiungere i venticinque metri di altezza, con un tronco che negli esemplari adulti sviluppa una corteccia grigia e solcata, fessurata in modo sempre più profondo con il passare degli anni. La chioma è ampia, con rami grossi e ben distanziati. In piena estate produce un'ombra densa e quasi impermeabile.

Le foglie sono composte e alterne: ogni foglia porta da cinque a nove foglioline ovali, con il margine lievemente dentato, di un verde scuro e lucido nella pagina superiore. Quando si strofinano, rilasciano un odore aromatico intenso e resinoso, pungente, inconfondibile. Questo odore viene dalle ghiandole che punteggiano le foglioline e che contengono, tra le altre cose, i naftochinoni che danno al noce le sue proprietà allelopatiche e farmacologiche.

Il noce è monoico: porta fiori maschili e femminili sullo stesso individuo, ma separati. I fiori maschili sono lunghi amenti penduli, gialli e pollinosi, che compaiono in aprile e maggio prima delle foglie o insieme a esse. I fiori femminili, più piccoli, sono riuniti a due o tre in cima ai rami giovani. Dopo la fecondazione si sviluppa il frutto: tecnicamente una drupa, avvolta da un involucro carnoso esterno chiamato mallo, prima verde e sodo, poi progressivamente più scuro fino al nero quando il frutto è maturo. Il mallo si apre o cade staccandosi, e rivela il frutto legnoso, il guscio duro che contiene il seme, il gheriglio.

Il gheriglio della noce matura ha una forma che nessuno che l'abbia vista può dimenticare: due lobi rugosi e convoluti, divisi da un setto centrale, che ricordano in modo sorprendente i due emisferi del cervello umano. Questa somiglianza non è sfuggita a nessuna tradizione che abbia usato la noce come pianta medicinale o simbolica.

Il nome scientifico porta in sé una storia. Juglans è la contrazione del latino Jovis glans, la ghianda di Giove. Gli antichi romani, che conoscevano le ghiande come cibo di riserva e simbolo di abbondanza primordiale, trovarono nel frutto del noce qualcosa di superiore: più nutriente, più saporito, degno del re degli dei. Il Giove della mitologia romana corrisponde allo Zeus greco, e il pianeta Giove nella tradizione astrologica governa l'abbondanza, la sapienza e l'espansione. La noce è, dal nome in poi, una pianta di Giove.

Lo juglone merita un paragrafo a parte. È il principale naftochinone presente in tutta la pianta, in concentrazione massima nel mallo. È instabile e polimerizza facilmente in composti scuri, il che spiega il colore nero che il mallo lascia sulla pelle e sulle superfici. Ha proprietà allelopatiche documentate già nell'antichità, e alcune delle prime osservazioni scritte sulla tossicità delle piante per le piante vicine riguardano proprio il noce. Ha anche proprietà antifungine e antivirali. Nelle foglie si trova insieme a tannini, flavonoidi e vitamina C; nel mallo è presente in concentrazione particolarmente elevata, insieme a vitamina A e alle vitamine del gruppo B.

Il noce è originario dell'Asia occidentale, delle regioni che vanno dall'Asia minore alla Persia, e si è diffuso nell'Europa mediterranea e temperata attraverso le colture umane. In Italia è presente su quasi tutto il territorio, dalla pianura alla montagna fino ai mille metri, ma la pianura padana e le zone collinari del centro Italia sono tra i contesti dove si è maggiormente radicato nel paesaggio e nella cultura locale.

Erboristica

La tradizione erboristica europea ha usato il noce in modo sistematico per secoli. Le foglie, il mallo e la corteccia dei rami giovani sono le parti con il maggiore interesse terapeutico; il gheriglio appartiene alla tradizione alimentare e alla fitoterapia nutrizionale.

Le foglie essiccate contengono tannini in concentrazione significativa (intorno al dieci per cento), flavonoidi, acido ascorbico, tracce di olio essenziale e i naftochinoni, primo tra tutti lo juglone. Questa composizione spiega le proprietà documentate: azione astringente, digestiva e amaro-tonica, azione antimicotica legata allo juglone, e un effetto ipoglicemizzante che studi recenti hanno confermato su quello che la tradizione erboristica praticava da secoli. L'infuso di foglie essiccate era usato per disturbi digestivi, stati infiammatori dell'apparato gastroenterico, tendenza alle diarree e stati linfatici cronici.

Per uso esterno, le foglie in decotto producono un preparato utile per sciacqui e gargarismi nelle infiammazioni dell'apparato orale, e per applicazioni sulle mucose irritate e sulle piccole ulcere della pelle. Gli oleoliti di foglie di noce erano tradizionalmente impiegati per eczemi, arrossamenti cutanei e problemi alle zone intime.

Il mallo fresco è la parte più ricca di juglone e di vitamina C nelle prime settimane dopo la formazione del frutto. Tradizionalmente si raccoglie quando è ancora acerbo, non oltre giugno, perché con la maturazione il profilo fitochimico cambia. Ha proprietà astringenti e antilinfatiche particolarmente evidenti. In cosmetica, il mallo bollito in acqua con una piccola aggiunta di alcol veniva usato come tintura naturale per capelli, con un effetto scurente. Il colore che lascia sulla pelle ne è la dimostrazione immediata.

Dal gheriglio si ricava per spremitura un olio giallo brunastro, ricco di acidi grassi polinsaturi. Ha proprietà nutritive eccellenti per la pelle secca e affaticata, ma ha il difetto di irrancidire più rapidamente di altri oli vegetali, il che ne ha storicamente limitato la diffusione commerciale. Un olio rancido di noce veniva usato in passato in alcune tradizioni popolari come vermifugo, in particolare contro la tenia.

Edward Bach incluse il noce nel suo sistema di fiori, come rimedio per chi si trova in momenti di transizione e cambiamento profondo. Lo chiamò lo spezza-incantesimi, lo spell-breaker: il rimedio per chi vuole troncare con il passato, rompere le abitudini vecchie, sciogliersi dalle influenze esterne per andare in una direzione nuova. La lettura di Bach è coerente con il simbolismo della pianta: una pianta che rompe i legami con il territorio circostante, che crea spazio vuoto intorno a sé, che porta nel suo nome la ghianda del re degli dei.

Tradizione italiana ed europea

Il noce di Benevento è la storia che tutti in Italia sanno, anche senza sapere di saperla.

Nel VII secolo, durante il regno longobardo in quella città, un vescovo di nome Barbato fece sradicare un grande noce che si trovava fuori dalle mura, vicino a un luogo chiamato Voto, dove i Longobardi si riunivano per celebrare riti precristiani in onore di divinità femminili. I dettagli che la cronaca medievale conserva sono precisi: appendevano a quell'albero la pelle di un animale, correvano a cavallo cercando di strapparne un pezzo, lo mangiavano come parte del rito. Barbato fece sradicare l'albero. Poi ne ricrebbe un altro al medesimo posto, e le riunioni continuarono.

La voce che si diffuse nei secoli successivi fu quella del sabba delle streghe sotto il noce di Benevento. Nella notte di San Giovanni, le janare, le streghe campane, volavano da ogni angolo della terra per riunirsi sotto quell'albero e celebrare i loro convegni notturni. Quando il noce originale morì, nel XVII secolo, si diceva che le janare non potessero smettere di convergere verso Benevento: vedevano ancora l'albero, si riunivano ancora lì.

Ma il noce di Benevento non era un caso isolato. A Roma una leggenda narrava che la chiesa di Santa Maria del Popolo fosse stata costruita nel luogo dove un noce ospitava migliaia di diavoli danzanti. A Bologna, fino al secolo scorso, si credeva che le streghe si riunissero sotto i noci nella notte di San Giovanni. Nelle campagne della Toscana si diceva che i noci ospitassero le streghe mentre dormivano. Il detto popolare era semplice: le streghe vogliono i noci.

La spiegazione che i folkloristi danno a questo legame è storica e linguistica. Il fiume che fiancheggia Benevento si chiama Sabato: fu facile, per gli estensori medievali che volevano demonizzare i riti pagani che si svolgevano in quel luogo, collegare il noce sacro al sabbat delle streghe. Un nome, una consonanza, e il rito precristiano si trasformò in convegno demoniaco.

Nella tradizione dei matrimoni europei il noce aveva invece un ruolo completamente diverso, di buon auspicio. In molte regioni d'Italia si gettavano noci sugli sposi: a Roma pane e noci, in Sicilia grano e noci. In Grecia gli sposi distribuivano mandorle e noci ai presenti. La noce era simbolo di fertilità e di transizione: si lasciava l'infanzia, si entrava in una nuova vita, e la noce segnava questo passaggio. I giovani che avevano finito la loro formazione gettavano noci per simboleggiare l'abbandono dell'infanzia.

La dottrina delle segnature, che leggeva nelle forme delle piante una corrispondenza con le parti del corpo che potevano curare, si è esercitata a lungo sulla noce. Il mallo verde ricorda i tegumenti del cranio. Il guscio duro ricorda il cranio stesso. La pellicola interna che avvolge il gheriglio ricorda le meningi. E il gheriglio, con i suoi due lobi convoluti e rugosi, ricorda gli emisferi del cervello. Giovan Battista Della Porta, nel Cinquecento, descrisse questa corrispondenza con precisione anatomica. La conseguenza pratica era che la noce veniva considerata un rimedio per i dolori di testa e per le infermità mentali, un utilizzo che mescolava intuizione simbolica e osservazione botanica in modi che oggi distinguiamo ma che per secoli non erano separati.

Il nocino porta con sé tutto questo. Le noci verdi si raccolgono nella notte di San Giovanni, tra il 23 e il 24 giugno, quando la drupa è ancora acerba e il mallo non ha ancora annerito. La tradizione vuole che la raccolta si faccia a piedi nudi, percuotendo i rami con un bastone di legno, mai di metallo. L'infusione delle noci verdi nell'alcol produce un liquore scuro, aromatico, amaro e dolce insieme, che la tradizione popolare ha sempre considerato una panacea. La notte di San Giovanni è la notte del solstizio d'estate, la notte più breve, la notte in cui le erbe raccolgono la loro forza massima. Anche il noce, in quel momento, è al culmine di qualcosa.

Tradizione celtica

Il mito che connette il noce al mondo celtico arriva attraverso la Grecia, e porta con sé un nome che è rimasto nell'architettura di tutto il mondo occidentale.

Dioniso, ospite a casa di Dione re di Laconia, si innamorò della figlia più giovane, Caria. Le due sorelle maggiori, Orfe e Lico, violarono il patto di non spiare gli dei e Dioniso le fece impazzire, trasformandole in rocce. Caria morì di dolore per la sorte delle sorelle. Dioniso, che l'aveva amata, la trasformò in un noce dai frutti fecondi. Artemide portò la notizia ai Laconi, che eressero un tempio in suo onore con colonne scolpite in legno di noce a forma femminile. Quelle figure si chiamarono cariatidi. Le cariatidi dell'Eretteo sull'Acropoli di Atene sono ancora lì.

Ma c'è un livello più antico sotto questo mito. Il nome Caria ricorda Kar o Kér, una divinità pelasgica, probabilmente una Grande Madre, che nella poesia di Esiodo divenne sorella di Thanatos, la Morte, e di Moros, il Trapasso. Le Kéres erano personificazioni del destino che accompagnavano gli eroi alla morte, esseri alati con grandi denti bianchi, intente a bere il sangue dei caduti. Portavano con sé non solo la circostanza della morte, ma l'intera qualità della vita che a ciascuno era toccata. Achille scelse fra due Kéres: prese quella della gloria breve.

Il legame del noce con una divinità femminile lunare, a metà tra la vita e la morte, si è perpetuato nei riti che il vescovo Barbato trovò a Benevento nel VII secolo: riti in onore di Diana, l'equivalente romano di Artemide, la stessa dea che aveva annunciato la morte di Caria e a cui i Laconi avevano eretto il tempio dalle colonne di noce. Il noce era, in questa tradizione, l'albero di Diana e di Artemide: lunare, femminile, a metà tra la fecondità e la morte, custode di un tipo di sapere che stava ai margini del mondo ordinato.

In alcune tradizioni celtiche il noce è associato alla forza, alla stabilità e alla salute dopo un periodo di debolezza. Una nota raccolta da alcuni autori di folklore celtico associa il noce a Eithne, un'allegoria dell'Irlanda stessa: isolata, raccolta in se stessa, capace di nutrire chi sa aprirla. Il noce fu portato dalle culture mediterranee verso il nord, e in ogni luogo dove arrivò portò con sé il simbolismo della Grande Madre, del frutto che contiene in sé la morte e la rinascita.

Il legame con il Piccolo Popolo

Il Piccolo Popolo vive ai confini delle cose. Non al centro, non nei luoghi sicuri e ordinati: nelle soglie, nei margini, negli spazi dove la luce cambia qualità.

Il noce occupa uno di questi spazi in modo particolare. Non è un albero di confine nel senso del salice, che cresce tra la terra asciutta e l'acqua: è un albero che crea il suo confine intorno a sé. Lo juglone definisce il perimetro di quello che può crescere vicino al noce e quello che non può. Sotto la chioma densa, dove la luce arriva filtrata e l'aria conserva quell'odore resinoso e intenso, si crea uno spazio che non appartiene del tutto al giardino coltivato né al bosco selvatico. È uno spazio del noce.

Le tradizioni popolari italiane hanno sempre saputo che quello spazio non era sicuro. Non pericoloso nel senso della violenza: pericoloso nel senso del velo sottile, della permeabilità tra i mondi che in certi luoghi e certe ore si assottiglia. Addormentarsi sotto un noce era sconsigliato da ogni tradizione regionale: ti saresti svegliato con il mal di testa, o con la febbre, o con qualcosa che non sapevi descrivere ma che sentivi come una presenza rimasta dentro. I vapori della pianta, dicevano. Ma forse era anche altro.

In FATE, il libro in cui ho raccolto le storie del Piccolo Popolo che ha attraversato la Radura, alcune delle presenze più antiche e meno facilmente categorizzabili sono associate a piante dai confini chiari e dal carattere forte. Il noce è esattamente questo tipo di pianta: non ospitale nel senso del salice che offre rifugio ai margini dell'acqua, ma custode di un tipo di sapere che richiede di fermarsi, di prestare attenzione, di non attraversare quello spazio come se fosse neutro.

La notte di San Giovanni, in cui le janare di Benevento si riunivano sotto il noce, e la notte di Samhain, quando il velo tra i mondi è al suo punto più sottile, hanno in comune questa qualità di soglia: notti in cui le regole ordinarie del tempo e dello spazio allentano la presa, in cui quello che di solito è separato si avvicina. Il noce, con il suo frutto che racchiude qualcosa di prezioso dentro strati di protezione sempre più duri, con la sua capacità di creare uno spazio separato intorno a sé, è naturalmente a casa in queste notti.

Uso magico pratico

Il noce porta tre qualità che la sua natura raccoglie insieme: la forza trasformativa, la protezione dai legami che non servono più, la connessione con la sapienza profonda.

Per rompere i legami e aprirsi al nuovo. Bach chiamava il noce lo spell-breaker, lo spezza-incantesimi. Questa definizione vale non solo nel senso teatrale della magia difensiva, ma in un senso più intimo: i legami che ci tengono fermi sono spesso quelli che non vediamo più, le abitudini di pensiero, le attese ereditate da chi ci ha cresciuto, i contratti non scritti con il passato. Un gheriglio di noce tenuto in mano durante la meditazione, o posto sul centro dell'altare durante il lavoro di Samhain, porta questa qualità di rottura pulita: non violenta, non caotica, ma netta come il nodo del salice fragile che si stacca al momento giusto.

Per il lavoro con la mente e il sapere. La connessione tra il gheriglio e il cervello, che la dottrina delle segnature formalizzò ma che la tradizione popolare aveva sempre sentito, si traduce in un uso pratico: l'olio di noce sulla fronte, usato prima di un lavoro di studio, di scrittura, di discernimento. Le foglie essiccate in un sacchetto sul tavolo di lavoro. Non è erboristica farmacologica: è un lavoro di intenzione con una pianta che ha portato per secoli il nome del re degli dei e la forma del pensiero umano.

Per la prosperità. Jovis glans, ghianda di Giove. Il noce porta la qualità dell'abbondanza radicata, del nutrimento che dura, della fortuna materiale che si costruisce nel tempo. Una noce intera, non aperta, portata in tasca o posta sull'altare come offerta, è uno dei modi più semplici di lavorare con questa energia. In alcune tradizioni regionali italiane la noce divisa in tre parti era un talismano potente: portata addosso proteggeva dai fulmini, accelerava i parti difficili, proteggeva dal malocchio.

Per i rituali di Samhain. Il noce è la pianta di questa stagione. Le foglie che cadono, il frutto che è già a terra, il mallo che annerisce: tutto parla di quello che si lascia andare. Un lavoro di fine anno sotto la luna di ottobre, con gherigli di noce come offerta agli antenati e foglie di noce bruciate nel fuoco, è coerente con tutto quello che questa pianta porta: la connessione con le figure femminili della soglia, il simbolismo della rottura dei legami con il passato, la qualità del noce come albero che crea spazio vuoto intorno a sé per permettere una nuova crescita.

Il nocino come pratica. Chi raccoglie le noci nella notte di San Giovanni, a piedi nudi, con uno strumento di legno, non sta facendo una cosa arcaica e lontana: sta partecipando a una pratica che porta con sé secoli di significato condensato. La macerazione delle noci verdi nell'alcol, il colore che si sviluppa, l'amaro che si addolcisce nel tempo: è una trasformazione che si compie da sola, una volta che hai fatto la tua parte raccogliendo al momento giusto.

Note dalla Radura

Ottobre porta le noci a terra e il mallo che annerisce. È il momento in cui la stagione smette di avanzare e comincia a cedere: non ancora il freddo, non ancora il buio completo, ma il senso netto che qualcosa si sta chiudendo.

Il noce è la pianta giusta per questo momento. Non perché sia malinconica o funerea: al contrario, è una pianta di Giove, di abbondanza, di nutrimento. Ma porta anche la qualità dello spazio che si svuota per fare posto a qualcosa di diverso. Il mallo che annerisce per rivelare il frutto. Il territorio intorno all'albero libero da altro perché il noce occupa quel posto in modo completo. La rottura pulita dei legami che non servono.

Se c'è qualcosa che in questo ottobre senti che è arrivato al suo termine naturale: questa è la settimana per guardarlo. Non con tristezza, e non con l'urgenza di decidere subito. Con l'attenzione di chi sa che certi passaggi si compiono nel loro tempo, come il mallo che diventa nero quando è pronto, non prima.