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Assenzio

Artemisia absinthium L.

L'assenzio è ancora in vaso.

Lo sposto ogni giorno per seguire il sole, e ogni giorno lo avvicino un po' di più al Nemeton. Prima di Agorà troverà la sua posizione definitiva: sul lato Sud del cerchio. Sud è il Fuoco nel sistema druidico, ed è l'elemento che appartiene a questa pianta più di qualunque altro. Brucia. Purifica. Non addolcisce nulla.

In agosto nella Radura l'assenzio è in piena fioritura. I piccoli capolini gialli sono sbocciati lungo tutta la pianta, il profumo è al massimo, acre e penetrante, riconoscibile da lontano. È il momento della raccolta: le sommità fiorite raccolte adesso, essiccate all'ombra nel Tempio, diventano il materiale di lavoro per i mesi a venire.

Questa pianta non chiede di essere amata. Chiede di essere rispettata. C'è una differenza.

Botanica reale

Artemisia absinthium appartiene alla famiglia delle Asteraceae, quella delle margherite e dei girasoli. È un arbusto perenne erbaceo con radici fibrose robuste, capace di vivere molti anni nello stesso posto senza interventi di coltivazione. I fusti sono eretti, scanalati, ramificati, e raggiungono solitamente tra i sessanta centimetri e il metro e venti di altezza, con un aspetto cespuglioso molto caratteristico.

Il colore è la prima cosa che si nota: il fusto e le foglie sono ricoperti da fitti peli bianchi argentati che danno alla pianta un aspetto sericeo, quasi lunare. Le foglie sono bi-tripennate, profondamente incise, con lobi arrotondati. Al tatto emettono immediatamente il profumo caratteristico: intenso, amaro, aromatico, inconfondibile. Un odore che rimane sulle mani dopo averla toccata.

I fiori, piccoli e giallastri, sono riuniti in capolini emisferici penduli, disposti in pannocchie allungate lungo i rami. Fioriscono da luglio a settembre. L'impollinazione è anemofila: il polline è trasportato dal vento, non dagli insetti. L'assenzio non ha bisogno di sedurre nessuno.

La pianta cresce spontaneamente in terreni aridi, sassosi e ben drenati: margini delle strade, incolti, ruderi, pendici soleggiate, zone montane fino a circa 2000 metri di altitudine. Non sopporta il ristagno idrico e non ama l'ombra. È resistente alla siccità, alla calura, al freddo invernale.

Una caratteristica botanica importante: l'assenzio è allelopatico. Rilascia nel terreno sostanze chimiche che inibiscono la germinazione e la crescita di molte piante vicine. Non convive facilmente con tutto. Nella Radura questo va tenuto a mente nella scelta della posizione definitiva: sul perimetro del Nemeton, con distanza sufficiente dalle altre piante del cerchio.

I principi attivi sono molteplici e complessi. L'olio essenziale contiene tujone, sabinene, chamazulene e altri terpenoidi. Il tujone è neurotossico in alte dosi: in dosi ordinarie non produce allucinazioni, ma produce un effetto di acuimento della percezione documentato scientificamente. I lattoni sesquiterpenoidi amari, absintina e anabsintina, sono responsabili dell'amarezza estrema e delle proprietà digestive, toniche e antiparassitarie.

I nomi popolari italiani testimoniano la diffusione storica: Menego maistro in Veneto, Nascienzo e Insens in Emilia, Senzu e Attentu nel Sud, Alvina in Sardegna. Il nome più significativo è quello usato in molte zone: Erba maestra. La maestra di tutte le erbe. Il titolo di chi comanda.

Avvertenza necessaria: l'assenzio è tossico in dosi elevate. L'olio essenziale puro non si usa mai internamente. Controindicato in gravidanza, allattamento, bambini, persone con epilessia o patologie neurologiche. La pianta non tollera l'approssimazione.

Tradizione italiana

L'assenzio è documentato in un papiro egiziano del 1500 avanti Cristo come rimedio medicinale. Da quel momento non ha smesso di comparire in ogni trattato erboristico di qualsiasi civiltà lo abbia incontrato.

Dioscoride nel primo secolo dopo Cristo descrive l'assenzio con precisione: tonifica lo stomaco, stimola la digestione, espelle i parassiti intestinali, purifica il fegato. Plinio il Vecchio aggiunge che i vincitori nelle gare equestri venivano onorati a Roma con una coppa di assenzio in vino: il premio più prezioso era amaro.

I monaci medievali coltivavano l'assenzio nei giardini monastici come pianta medicinale di primo ordine. Ildegarda di Bingen nel XII secolo lo tratta nella Physica con rispetto e precisione: pianta calda nel secondo grado, utile per i disturbi della digestione e le malattie della milza.

In tutta la tradizione popolare italiana l'assenzio era l'erba che proteggeva e purificava. Si appendevano mazzetti essiccati agli ingressi delle case e delle stalle: allontanava gli insetti, e allontanava qualcos'altro che gli insetti forse raffiguravano. La distinzione tra il potere antiparassitario reale della pianta e la sua funzione magica di allontanamento delle presenze indesiderate non era netta nel pensiero popolare, e non c'era ragione che lo fosse.

Il Libro di Geremia è esplicito nel simbolismo dell'amarezza: il profeta promette al popolo che ha abbandonato la via del Signore che sarà nutrito di assenzio. Il Libro dell'Apocalisse descrive la stella che precipita sulle acque rendendole amare come assenzio. L'amarezza come principio cosmico, non come semplice caratteristica organolettica.

Il vermouth porta nel nome la traccia della storia: viene dal tedesco Wermut, assenzio. I Romani aromatizzavano il vino con l'assenzio e lo bevevano come tonico. Quella pratica è diventata una tradizione medievale, poi la Fata Verde del XIX secolo che ha sedotto Verlaine, Degas, Van Gogh, Wilde. L'assenzio liquore non era un allucinogeno: era una pianta potente in concentrazione alcolica elevata, bevuta in quantità eccessive da persone già fragili.

Tradizione celtica

L'assenzio non è nell'alfabeto oghamico insulare. La ragione è geografica e botanica: l'ogham si è sviluppato in un'area in cui l'assenzio non era la pianta dominante che era invece nel Mediterraneo e nell'Europa continentale. La sua assenza dall'ogham non è un'omissione: è coerenza con l'ecosistema in cui quella tradizione si è formata.

I Druidi gallici e continentali conoscevano bene l'assenzio. Le fonti che documentano la farmacopea druidica lo includono tra le piante di primo ordine. I Druidi che operavano nell'Italia del Nord e nella Gallia meridionale lavoravano in un'area dove l'assenzio cresceva abbondantemente.

La connessione più forte è quella con la dea che porta il nome del genere: Artemide, dea della caccia, del selvatico, della luna, del parto. La vergine che governa la transizione, il confine tra il coltivato e il bosco, la protezione di chi viaggia nei luoghi che non appartengono a nessuno. I Celti che si insediarono nella Pianura Padana — i Boi, la cui città principale era Felsina, l'attuale Bologna — vivevano in un territorio dove l'assenzio cresceva spontaneamente.

L'assenzio porta nel nome quella genealogia: è la pianta di Artemide, della dea che governa i confini, i passaggi, le soglie tra i mondi. Raccoglierla nel momento di massima fioritura, in piena estate, è raccogliere la pianta nel suo apice di potenza lunare e solare insieme.

Nella tradizione druidica contemporanea l'assenzio si colloca nell'elemento Fuoco per le sue qualità: l'azione purificante, l'amarezza bruciante, l'effetto di pulizia energetica che non lascia spazio a compromessi. È l'elemento della trasformazione che avviene attraverso il calore.

Il legame con il Piccolo Popolo

L'assenzio non ha con il Piccolo Popolo il legame diretto e documentato che ha il sambuco. Non cresce nei loro luoghi preferiti, non presidia le soglie fatate, non è la pianta che il Piccolo Popolo abita.

Ha invece una funzione diversa, complementare: è la pianta che dice chiaramente cosa non è benvenuto. Il Piccolo Popolo sa sempre chi è benvenuto e chi non lo è. Ma le presenze che si insinuano dove non dovrebbero stare, le energie che si accumulano nei luoghi non curati, le influenze che arrivano attraverso i confini porosi delle case e degli spazi sacri: queste sono il dominio dell'assenzio.

Nella tradizione popolare italiana le piante amare proteggono. L'amarezza è il contrario dell'inganno: non si può essere ingannati da qualcosa che non addolcisce nulla, che non promette niente di piacevole, che dice la verità nella forma più diretta che esiste. Il Piccolo Popolo non tollera la menzogna. L'assenzio è la sua lingua preferita per questo motivo: amaro come la verità, preciso come un confine.

Nella Radura, il posizionamento sul lato Sud del Nemeton dà all'assenzio una funzione specifica: presidia il perimetro del cerchio sacro sul lato del Fuoco. Quello che il sambuco fa alla soglia di casa, l'assenzio lo farà al Nemeton con la purificazione del cerchio rituale. Non allontana il Piccolo Popolo: allontana quello che non dovrebbe essere presente quando il Piccolo Popolo arriva.

Uso magico pratico

L'assenzio lavora su purificazione, protezione e verità. Tre qualità che derivano tutte dalla stessa fonte: l'amarezza come principio attivo, non come difetto.

Per la purificazione degli spazi. La fumigazione con assenzio essiccato su carboncino è documentata a partire dall'Egitto antico. L'odore penetrante e amaro della pianta bruciata purifica gli ambienti dopo periodi di malattia, conflitto, stagnazione energetica. Si usa dopo i riti di Samhain per chiudere le porte aperte, dopo i periodi di lutto, negli spazi che hanno bisogno di essere liberati prima di essere riattivati. La quantità deve essere moderata: pochi rametti bastano.

Per la protezione degli ingressi. Mazzetti di assenzio essiccato appesi sopra le porte erano una pratica diffusa in tutta l'Italia rurale. La funzione è la stessa del sambuco ma con una qualità diversa: il sambuco invita e presidia, l'assenzio stabilisce il limite e non tratta. Da appendere essiccato, raccolto in piena fioritura, sostituito ogni anno con la nuova raccolta di agosto.

Per la protezione in viaggio. Nella tradizione popolare europea si portava un rametto di assenzio in tasca o nelle scarpe prima di un viaggio. La pianta consacrata ad Artemide protegge chi si muove attraverso spazi che non conosce. Un piccolo sacchetto con assenzio essiccato e qualche grano di sale grosso è un amuleto viatorio semplice e antico.

Per il lavoro con la verità. L'assenzio sul tavolo o sull'altare durante i riti divinatori porta con sé l'impossibilità di ingannare. Non è una pianta per i lavori che richiedono fluidità. È la pianta per i lavori in cui hai bisogno di vedere quello che è, senza filtri, senza addolcimento.

Per il Nemeton e gli spazi sacri. L'assenzio piantato sul perimetro di uno spazio rituale protegge il cerchio dalle influenze esterne. Sul lato del Fuoco, al Sud, è il guardiano della purificazione.

Un'avvertenza pratica: l'olio essenziale di assenzio non va mai usato sulla pelle senza diluizione massiccia. La pianta essiccata e bruciata, le infusioni diluite, i mazzetti: questi sono i formati appropriati. Il rispetto per la tossicità della pianta è parte del rispetto per la sua natura magica.

Note dalla Radura

L'assenzio nella Radura è ancora in vaso. Lo sposto ogni mattina per seguire il sole, lo annaffio poco e con terra quasi asciutta, lo tengo lontano da ogni ristagno. In agosto è in piena fioritura: le sommità fiorite le raccolgo adesso, le porto nel Tempio ad essiccare all'ombra. Entreranno nelle fumigazioni di settembre e nelle preparazioni per Samhain.

Prima di Agorà troverà la sua posizione definitiva: sul lato Sud del Nemeton, dove il sole arriva diretto e dove il Fuoco governa. È il lato giusto per una pianta che non tratta e non media.

Prima di raccogliere le sommità fiorite mi fermo davanti alla pianta. Dico quello che voglio fare. Aspetto. Poi taglio. Con l'assenzio questo passaggio non è un formalismo: è la pianta con il carattere più deciso tra quelle che ho in Radura, e lo fa sentire.

Il momento è adesso. L'assenzio raccoglie il massimo della sua potenza in piena fioritura, in agosto, quando il sole è ancora alto e l'amarezza è al culmine. Non aspettare settembre.